C’est dans les années 1970 que naît le Comité de défense des écrivains persécutés (CODEP), dirigé par Roger Paul Gilbert, vice-président de P.E.N.-Québec dans les années 2000 et pendant de nombreuses années par Louise Gareau-DesBois, actuellement présidé par Félix Villeneuve; ce comité est le pendant québécois du Comité des écrivains en prison (WiPC, créé en 1960) de PEN International, qui travaille à la défense des écrivains victimes de persécutions dans le monde. Les tentatives de plus en plus nombreuses dans plusieurs pays d’étouffer les voix dissidentes mènent à l’incarcération, au harcèlement et au meurtre d’écrivains et de journalistes.
Le Comité exerce des pressions sur les gouvernements et offre un soutien moral aux écrivains en prison qui peuvent devenir des membres honoraires de centres individuels.
Les alertes du Réseau d’intervention rapide (RAN : Rapid Action Network) du Comité fournissent des détails concernant les cas d’écrivains dont la vie et la liberté sont menacées, dans lesquelles sont formulées des suggestions d’actions ciblées pour venir en aide à ces écrivains et pour défendre leur cause.
Le Comité des écrivains en prison travaille également par le truchement des Nations Unies pour attirer l’attention sur des cas individuels et sur les atteintes systématiques aux droits de la personne dans certains pays.