Lettre ouverte au président Paul Kagame sur la disparition d’Innocent Bahati

Lundi 7 février 2022 

Burhan Sonmez, Ben Okri, Margaret Atwood, Gioconda Belli, J. M. Coetzee, Ma Thida et Salman Rushdie parmi les écrivains, artistes et poètes de renom exhortant le président rwandais Paul Kagame à intervenir dans la disparition du poète Innocent Bahati. Une vingtaine de membres de P.E.N.-Québec ont signé cette lettre.

Monsieur le président Paul Kagame,

Nous, les écrivains, poètes et artistes soussignés d’Afrique et du monde entier, voudrions exprimer tous ensemble notre grave préoccupation quant à la vie et au sort du poète rwandais Innocent Bahati, porté disparu depuis le 7 février 2021. Bahati est un poète connu qui, avant de disparaître, a publié de la poésie sur YouTube et Facebook et s’est régulièrement produit lors d’activités poétiques au Rwanda. Au moment de sa disparition, il était enseignant à la Green Hills Academy de Kigali.

Nous vous écrivons pour soutenir les appels précédents de PEN International, l’association mondiale des écrivains et d’autres organisations de défense de la liberté d’expression, pour vous exhorter à intervenir dans le cas de Bahati et dans l’intérêt de son droit à la vie, à la liberté et au bien-être.

Nous avons appris que Bahati a été vu pour la dernière fois dans un hôtel du district de Nyanza, dans la province méridionale du Rwanda, où il serait allé rencontrer quelqu’un à qui il avait parlé plus tôt au téléphone. Lorsque Bahati n’est pas revenu à Kigali comme prévu, des personnes proches de lui ont tenté de le joindre sur ses téléphones portables sans succès. Les téléphones de Bahati semblaient être éteints et le sont restés depuis.

Selon les médias, le 9 février 2021, un rapport a été fait au Rwanda Investigations Bureau (RIB) sur la disparition de Bahati. Peu de temps après, un porte-parole de la RIB a déclaré publiquement que Bahati n’était pas sous la garde de l’agence. Il a ajouté qu’une enquête était en cours et que le RIB ne révélerait aucune information à ce moment-là.

Nous portons cette affaire à votre attention, avec un plaidoyer pour une action urgente car, un an plus tard, Bahati est toujours porté disparu et sa situation inconnue. Nous sommes très préoccupés et soulignons que les autorités rwandaises n’ont encore rien divulgué sur son cas, et il semblerait qu’il n’y ait aucun progrès dans l’enquête.

En tant qu’écrivains, poètes et artistes, nous avons des raisons légitimes de croire que la disparition d’Innocent Bahati est liée à sa poésie et à son expression critique sur les questions touchant la société rwandaise. Nous avons connaissance d’informations selon lesquelles il a également disparu en 2017 après avoir publié un commentaire critique sur Facebook, pour réapparaître en garde à vue après plusieurs jours. Bien qu’il n’ait été inculpé d’aucune infraction, il a été emprisonné sans jugement pendant trois mois et n’a été libéré qu’après une ordonnance du tribunal.

En outre, nous avons vu des reportages dans les médias au sujet d’un discours prononcé le 21 mars 2021 par le secrétaire d’État rwandais chargé de la culture, M. Edouard Bamporiki, sur l’utilisation de la poésie, comme suit:

« … celui qui n’a rien à perdre peut franchir les lignes, et celui qui n’a pas de garde sortira du droit chemin. Quand la poésie s’égare, elle peut tromper le public. C’est pour cette raison que je vous demande d’oublier les difficultés que la communauté poétique rwandaise a connues ces derniers temps, mais plutôt de faire notre part pour conseiller et réprimander ceux d’entre eux qui s’écartent du droit chemin… »

Intervenant peu de temps après la disparition de Bahati en 2021, ces propos glaçants d’un responsable de votre administration ne sont pas fortuits. Ils suggèrent un modèle d’intolérance à l’expression poétique libre par les fonctionnaires, et ils soulèvent légitimement des soupçons que la disparition de Bahati soit en relation avec sa poésie. Nous pensons que quelqu’un au sein de l’administration rwandaise sait où il se trouve ou connaît le sort de Bahati.

La constitution du Rwanda garantit la liberté d’expression, avec des garanties suffisantes contre l’utilisation arbitraire du pouvoir de l’État pour supprimer ce droit. Le Rwanda est également tenu, en vertu de la législation et des normes internationales relatives aux droits de l’homme, de garantir le droit à la liberté d’expression, y compris la liberté artistique.

La poésie n’est pas un crime. Le monde attend d’entendre à nouveau la voix d’Innocent Bahati.

Nous nous réjouissons et vous remercions d’avance, Monsieur le Président, de votre intervention positive, dans l’intérêt de la justice, de la poésie.

Signé ce jour : 7 février 2022

Burhan Sonmez, President, PEN International

Adama Makasuba

Adisa Bašić

Áine Ní Ghlinn

Ajla Demiragić

Alessandra Trevisan

Alex Pearl

Allieu Kamara

Almir Imširević

Amanda Bell

Ana María Fuster Lavín

Andre Derval

Andrea Grieder

Andrea Lešić

Angye Gaona

Anna Heussaff

Anne Tannam

Antje Stehn

Antoine Spire

Arfang M.S. Camara

Ariel Zhu

Arya Rajam

Assan Njie

Ava-Lisa Sedgwick

Bampha Jaiteh

Ben Okri

Bernard Fournier

Bernard Gilbert

Bernadette Kaimokai

Binta Jaiteh

Bintou Waggeh

Brendan Lynch

Brid Fitzpatrick

Brigitte Gyr

Çağdaş Gökbel

Carlos Vásconez

Caroline Graham

Caroline Wood

Cathal Póirtéir

Catherine Dunne

Catherine Pont-Humbert

Cecile Oumhani

Celia de Fréine

Christopher Lin

Claire Varin

Clare O’Dea

Clarisa Palmer

Colette Klein

Collette Sell

Conor Kostick

Cung Thi Lan

Dan Midalia

Dang Nguyen

Daniel Gorman

Daniel I. Pedreira

Daniele D’alia

Daniele Pantano

Danielle Thibault

Danny Morrison

Danson Kahyana

Daragh Fleming

Dave Duggan

David Ferré

Declan O’Rourke

Deirdre Hines

Dennis Haskell

Diana Menefy

Diane Alméras

Dominique Gaucher

Dr. Michael Gregory Stephens

Duong Vu

Ekaterina Turchaninova

Elif Shafak

Émile Martel

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Eric Lax

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Fabienne Leloup

Fakhri Saleh

Fatima Sillah

Ferida Duraković

Fintan Power

Fióna Bolger

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Fiona O’Rourke

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Francis Combes

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Gabriel Seisdedos

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J.M. Coetzee

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